Uno de los fenómenos celestiales más fascinantes y recurrentes es la lluvia de estrellas, un espectáculo que ha cautivado la atención de nuestra especie desde tiempos inmemoriales. Este fenómeno, también conocido como lluvia de meteoros, se desencadena cuando la Tierra cruza la órbita de un cometa, dando lugar a la entrada de estas partículas cósmicas en nuestra atmósfera. En estas breves pero intensas exhibiciones de luz, la ciencia encuentra la oportunidad de desentrañar los origenes de la formación del Sistema Solar y la composición de estos visitantes celestiales.

Son conocidas popularmente como lluvia de estrellas o estrellas fugaces, pero ese apelativo no significa que estos objetos astronómicos situados a años luz de nuestro planeta se precipiten en la atmósfera terrestre. La realidad es otra. Una lluvia de estrellas sucede cuando la Tierra, en su recorrido orbital, pasa cerca de la zona o trayecto con los restos de partículas de hielo o polvo que pierden un cometa o asteroide después de su máximo acercamiento al Sol, y se conoce como cuerpo progenitor.

Los fragmentos suelen tener el tamaño de una partícula de polvo o pueden ser tan grandes como una roca, y se precipitan o ingresan a la atmósfera terrestre a una gran velocidad, aumentando drásticamente su temperatura debido a la fricción con el aire, lo que provoca ese efecto lumínico al desintegrarse en cuestión de segundos. De ahí que los meteoros sean conocidos popularmente como estrellas fugaces o lluvia de estrellas, pero en realidad correspondería llamarlos lluvia de meteoros.

El nombre que reciben las lluvias de estrellas procede de la constelación desde la que aparecen los meteoros en el cielo nocturno vistos desde la Tierra. Dicha zona o región es conocida como radiante, ya que desde esa franja podemos percibir tan bello espectáculo celeste.

Otra característica interesante de las lluvias de meteoros es que, aunque parecen originarse de un mismo punto en el cielo, los meteoros pueden ser de diferentes edades y cometas. Por ejemplo, las Gemínidas no provienen de un cometa, sino del asteroide 3200 Phaethon, lo que hace que su composición y su aspecto sean diferentes de otras lluvias.

Además, hay varias lluvias de meteoros que ocurren a lo largo del año, cada una con sus propias características y picos de actividad. Algunas de las más conocidas son las Perseidas, que se producen en agosto y son visibles en el hemisferio norte, y las Gemínidas, que alcanzan su pico en diciembre. Las Perseidas son particularmente populares porque suelen ser abundantes y suelen ofrecer un espectáculo impresionante, con tasas de hasta 100 meteoros por hora en su punto máximo.

Como bien he comentado, la lluvia de estrellas más popular de todas tiene lugar en el cielo nocturno entre el 17 de julio y el 24 de agosto, y es conocida con el nombre de Perseidas. Esta es una prolífica lluvia de meteoros de alta actividad que corresponde a los escombros que deja en su órbita el cometa Swift-Tuttle. Los meteoros se llaman Perseidas porque el punto desde el que parecen granizar, llamado radiante, se encuentra en la constelación de Perseo. El pico de actividad más intenso se da entre el 11 y el 13 de agosto.

Las Perseidas, son conocidas desde la Edad Media y el Renacimiento con el nombre de lágrimas de San Lorenzo, ya que el 10 de agosto se celebra su santo, día en el cual fue quemado en una parrilla vivo, de tal manera que se asociaron con las lágrimas que vertió el Santo mártir al ser quemado en dichas condiciones. 

Esta lluvia de estrellas posiblemente se la más popular de todas ya que se da en pleno verano,  concretamente entre los mes de julio y agosto, época calida y en muchos de los casos con un amplio número de observadores al estar muchas familias, amigos y conocidos disfrutando de sus  vacaciones, pudiendo contemplar tan lindo acontecimiento astronómico hasta altas horas de la noche.

En la actualidad la Unión Astronómica Internacional tiene registradas más de 100 lluvias de meteoros a lo largo del año, pero sólo unas cuantas poseen la intensidad suficiente para mantener un número alto de meteoros por hora, y con ello, convertirse en el espectáculo astronómico más popular del mundo después de los eclipses. 

Aquí tienes la lista de las principales lluvias de meteoros y las fechas de su máxima actividad: